垃圾的能源化利用可以有助减少垃圾填埋。焚烧垃圾可将垃圾转化为灰烬、废气和热量，大幅减小垃圾的体积。在垃圾焚烧发电厂，焚烧垃圾所产生的热能还可用于发电和供暖。焚烧后的灰烬大多由垃圾中的无机物组成 ，一般以固体和废气微粒等形式存在。废气在排放到大气之前，需要去除其中的污染气体和微粒。剩下的残余物则可填埋处理。
在一个综合的垃圾管理系统中，能源化利用和和资源回收具有互补优势。生活垃圾应在源头就进行分类，这样干净的材料可以进行高质量的分选回收。而对于回收再生无法产生经济效益的低值垃圾，以及无法实现循环再生的垃圾，则可应用于生产电能或热能。这可以替代和减少传统发电厂所用的化石燃料，有助于保护气候环境，保障能源供应。
欧盟2008年10月通过的《废弃物框架指令》（Directive 2008/98/EC）是欧盟关于废弃物处理的基础法律框架。指令反映了可持续废弃物管理的理念，明确提出要落实废弃物管理的优先原则，即预防、重复使用、循环利用、用于其他目的（如发电）的回收和处置，以上原则的优先级依次递减。指令中对“废弃物”、“副产品”、“再循环利用”、“能源回收”和“废弃物终端”等概念作出了新的定义，通过选择适当的处理废弃物的技术手段，对促进再利用和再循环利用、推动有机废弃物分类收集以及规定生产者责任延伸的强制性计划提出了要求。
垃圾焚烧属于能源回收的环节: 它们将不可再利用的、不可再循环的垃圾转化为能源，从而减少对填埋的需求，从而减少填埋渗滤液对地下水的污染、以及填埋场的甲烷排放，是更为环境友好的垃圾处理方式。
分选为垃圾焚烧创造额外收益
在垃圾焚烧前，如果使用自动化的光电分选设备对进入焚烧炉的垃圾进行分拣处理，将其中的各种高值可回收物按照材质类别进行分选并单独回收，能够大幅提升资源化利用的比率，并且为焚烧厂带来可回收物的销售收益。譬如：
- 将垃圾中的塑料分选出来，塑料造粒后循环再利用。
- 将垃圾中的铜、铝、不锈钢等金属分选出来，冶炼后循环再利用。
- 将垃圾中的纸制品、木制品分选出来，造纸后循环再利用。
- 将垃圾中的有机物（餐厨垃圾等）进行提纯，剔除玻璃、塑料、砖石等惰性物质，然后厌氧发酵，制成有机肥料。
- 将垃圾中的玻璃陶瓷、砖头瓦块等无机物分选出来，可以制成免烧砖循环再利用。
- 其他低经济价值、但具有高热量的垃圾，可以作为垃圾衍生燃料(RDF)，提高进入焚烧炉材料的热值，并减少对焚烧炉的损害。
转废为能与资源回收并不矛盾。把两者结合在一起，垃圾管理系统才能发挥更大的作用。奥地利、比利时、德国和荷兰等国家通过提升垃圾的回收率，并实施垃圾的能源化利用，大幅减少了填埋。生活垃圾在经过充分的回收和焚烧后，可减少约90 %的体积。
如果在焚烧前没有引入分选，则生活垃圾经焚烧处理后，会残留下来一些炉渣。它主要由陶瓷、砖石碎片、玻璃、熔渣、铁和其他废旧金属及不可燃物组成。对于这些炉渣，可通过陶朗的光电分选设备，把铁和有色金属提取出来，重新铸造或冶炼，实现循环利用。而炉渣的矿物部分可用于代替施工中的砾石和砂石用于道路建设。
除此之外，焚烧前分选，还可以有效降低焚烧设施的处理负荷，稳定送入焚烧炉的物料热值。过大的热值波动容易对炉膛造成损伤，不利于焚烧系统的稳定运转。焚烧前分选，可以实现调节入炉物料热值的作用，配合稳定后端焚烧炉系统的运转。最后，焚烧前分选，可剔除PVC等有害成分，减少碳排放和二噁英的产生，降低烟气处理的压力，在绿色减排的同时让资源得到更高效的利用。
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